长期来，对人类的起源、宇宙的起源、……乃至鸟类起源等诸多问题，一直是科学家们梦寐以求解决的世界难题。特别是关于鸟类起源的假说，可谓是众说纷纭，莫衷一是。
早在18世纪，就已流传有“鸟类是由鱼类进化而来”的传说：“鱼翅变成了羽根，干枯的鳞片变成了羽毛，皮肤变成了一层软毛，鳍变成了脚。”在19世纪中叶，科学家们虽已发现并注意到，鸟类与爬行动物有许多相像之处，但却没有任何证据可以证实两者之间的联系。
1861年，在德国巴伐利亚古代环礁湖河床的石灰石中，人们发现了始祖鸟化石。达尔文的朋友、自然学家赫胥黎将始祖鸟看作是一个完美的爬行动物与鸟类转换形式的典型例子：爬行动物的重骨头转换成轻的、空的鸟骨；前臂伸展成翅膀；浅的胸骨加深变成众多翅膀的肌肉；鳞片发展成羽毛。赫胥黎认为，在鸟类和恐龙两者之间有着神秘的相似性，并由此作出了一个惊人的结论：鸟类并不与恐龙同时存在，它们是近亲。
20世纪70年代初，耶鲁大学的古生物学家约翰·奥斯罗姆重新审视了这一概念后指出，始祖鸟与兽脚类恐龙之间也有着相似性。奥斯罗姆说，其实，恐龙并没有灭绝，而是以羽毛的形式生存着，如燕子、鹰、蜂鸟和喜鹊。但是，从陆栖恐龙到始祖鸟到燕子，这并不能说是一种直接的血统。奥斯罗姆说，“我们还没有证据支持任何直接直系的血统。化石记录中的空隙太多。我们所从事的工作是将散失的时间和空间点联系起来。”
但是，这种假说却遭到了一部分鸟类学家的反对。他们认为，鸟类与恐龙相像并不是因为关系密切，而是因为生活在相同的小生态环境中，以相同的方法行动所致。这种相同特性或趋同的不同发展，在生物历史中是常见的现象，这也就是生物学上所称的同功现象。不妨看一下蝙蝠和蝴蝶的翅膀：两者都是扑翅飞行的，但是由不同的身体部位而升空的，并没有迹象表明它们是共同的祖先。
1994年，在北票市的一个小山村发现了一块鸟类化石，当中国科学院鸟类化石专家侯连海先生看到这块化石时，立即被它那种与始祖鸟十分相像的图形所震惊，图形大小如喜鹊，长有与始祖鸟一样的翅膀、长指状物和弯曲的爪子。在始祖鸟长有完整牙齿的嘴的地方，却有着角质的无齿鸟嘴。这种鸟几乎与始祖鸟一样古老，且已具备了现代的颚。侯先生将此鸟命名为“孔子鸟”，意即“祭祀孔子的鸟”。
孔子鸟是目前我们所知道的能够进行远程飞行的最早鸟类，它的翅膀几乎与始祖鸟一样原始，但已有了一些诸如轻盈的骨头、较短的尾巴等现代鸟类的特征。
1996年，在北票市上园乡的一个小山村四合屯，当地农民在挖掘孔子鸟化石时发现了四块长毛的小型肉食恐龙化石。这是世界上第一次被发现的长毛恐龙的化石，因而被誉为“中华鸟龙”。它的发现对鸟类起源于恐龙的假说提供了有力的支持，直接支持了鸟类由小型的食肉的栖地性恐龙进化而成的理论。
无独有偶，1996年6月，在巴塔哥尼亚荒芜地带，人们发现了距今约0．9亿年前的恐龙的部分残骸。令人惊异的是，这是一种具有鸟类翅膀的两腿恐龙的部分残骸。它能像鸟折叠起自己翅膀、折叠前臂，能像鸟一样活动肩膀关节，并能抬起前臂向下扑翅飞行。
在四合屯发现的化石中，有一种很特别的动物。这种动物像始祖鸟，但更原始、更大，腿更壮实。中国地质博物馆馆长季强给它起了一个名字：原始祖鸟龙。原始祖鸟龙的羽毛是对称性的，与始祖鸟不同，这说明这种动物不能飞行。在相同的地区，还发现了另一种不能飞行的动物———尾羽鸟龙。尾羽鸟龙有很独特的牙齿、尾巴羽毛和从第二指中长出来的长长的、对称性的羽毛。
尾羽鸟龙看上去像鸡，头盖骨很大，牙齿像针一样尖锐，一双前臂短而健壮，多骨的尾巴几乎要比身体长一倍。动物化石保存完好。不但能看到残骸的细节，而且能看到一般化石所无法记录的柔软的组织和其他身体部位。从颈项到尾巴的后背上，有薄薄的、深色的纤维状皱纹的背脊。尾羽鸟龙的颈项上长满了细小的纤维，犁沟似地布满了长长的后背和尾巴，这说明它不是一种普通的小恐龙。
随着中国辽西四合屯鸟类化石的发现，国际学术界有关“鸟类起源和早期演化”的学术研讨更趋于深入、细致。
（绍光摘自《科学画报》1999年4月号“图说‘中华鸟龙’”）
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